«Положили мышьяк» — фраза, которую боялись советские пациенты сильнее бормашины. Метод возник в 1836 году: предложили использовать мышьяковистый ангидрид (As2O3) как протоплазматический яд, убивающий сосудисто-нервный пучок зуба без анестезии — тогда её попросту не существовало. Авторство обычно связывают с врачом по фамилии Спунер, но источники расходятся, кто именно из Спунеров это сделал и был ли он первым: похожий приём применяли и раньше, в том числе в древнекитайской медицине. Крупицу пасты закладывали в кариозную полость под временную пломбу на сутки-двое, нерв погибал, и врач спокойно вычищал канал уже без боли пациента. Для XIX века это был прорыв: до мышьяка лечение пульпита часто сводилось к удалению зуба целиком.
Метод пережил свой век — мышьяковистые пасты активно применяли весь XX век, а в некоторых кабинетах постсоветского пространства встречаются и сегодня, хотя современная анестезия делает их ненужными. Проблема в самом мышьяке: при передержке или негерметичной повязке он способен вызвать некроз кости челюсти, периодонтит и даже остеомиелит — такие случаи описаны в медицинской литературе.
Современная эндодонтия почти полностью перешла на безмышьяковые девитализирующие пасты или сразу на удаление пульпы под анестезией за один визит. Мышьяк остаётся хрестоматийным примером того, как эффективное в своё время решение стало жертвой прогресса в обезболивании.